Hoy cuesta imaginar la cocina mediterránea sin tomates. Están presentes en ensaladas, salsas y guisos, y son la base de numerosas recetas españolas e italianas. Sin embargo, cuando llegaron a Europa procedentes de América en el siglo XVI, no todos los recibieron con entusiasmo. Durante años, la planta despertó curiosidad y desconfianza. Al principio, se cultivaba en jardines como una planta exótica y llamaba la atención por sus frutos, pero su uso en la alimentación tardó en extenderse por algunas regiones.

Parte de las dudas tenía una explicación botánica. El tomate pertenece a la familia de las solanáceas, a la que también pertenecen plantas tóxicas como la belladona. Aunque el fruto maduro es apto para el consumo, las hojas y los tallos contienen sustancias que pueden resultar perjudiciales.

En Inglaterra, el botánico John Gerard describió la planta en su obra Herball, publicada en 1597. Sus observaciones contribuyeron a difundir una imagen desfavorable del tomate, aunque no explican por sí solas la desconfianza que despertó en otras partes de Europa.

¿De dónde viene la historia del tomate venenoso?

Una de las explicaciones más conocidas relaciona el rechazo del tomate con las vajillas de peltre, una aleación que podía contener plomo. Según esta versión, la acidez del fruto habría favorecido la liberación del metal al entrar en contacto con los platos, provocando intoxicaciones que se atribuyeron al alimento.

Sin embargo, no hay pruebas históricas suficientes para afirmar que este fenómeno fuera el responsable de la mala fama del tomate. La relación con otras plantas tóxicas y la desconfianza hacia una especie llegada de otro continente ofrecen un contexto más sólido para entender las reservas iniciales.

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¿Cuándo empezó a comerse el tomate en Europa?

La incorporación del tomate a la cocina fue gradual y no ocurrió al mismo tiempo en todo el continente. En el sur de Europa encontró antes su lugar en distintas preparaciones, mientras que en otras regiones su aceptación fue más lenta.  En Italia, su uso culinario quedó documentado en 1692 en Lo Scalco alla Moderna, del cocinero Antonio Latini. El libro incluía una receta de salsa de tomate titulada Salsa di Pomodoro alla Spagnuola, una muestra de que el fruto ya se utilizaba en la cocina de la época.

Con el paso del tiempo, el tomate se convirtió en un ingrediente habitual de numerosas tradiciones gastronómicas. En España forma parte de recetas como el gazpacho, el salmorejo y el sofrito. En Italia se incorporó a las salsas para pasta y, posteriormente, a preparaciones como la pizza.

El tomate pasó de despertar sospechas a convertirse en uno de los ingredientes más utilizados de la cocina europea. Su historia recuerda que algunos alimentos necesitan tiempo para encontrar su lugar en la mesa.

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