El fenómeno de El Niño no solo altera la temperatura del Pacífico tropical. Sus efectos pueden viajar mucho más lejos, cambiar los patrones de lluvia en regiones agrícolas estratégicas y terminar reflejándose en algo tan cotidiano como el precio del café, el chocolate, el arroz o el azúcar. En 2026, el tema vuelve a ganar relevancia: el Centro de Predicción Climática de la NOAA señala que El Niño tiene un 82% de probabilidad de desarrollarse entre mayo y julio de 2026 y un 96% de continuar durante el invierno del hemisferio norte 2026-2027.

La Organización Meteorológica Mundial también ha advertido de que un episodio de El Niño podría desarrollarse desde mediados de 2026, con impacto potencial sobre las temperaturas y los patrones de precipitación globales. La clave, sin embargo, no está solo en que el fenómeno se forme, sino en su intensidad, duración y en cómo coincida con otros factores: costes energéticos, fertilizantes, tensiones comerciales, restricciones a la exportación o sequías regionales.

Por eso, hablar de El Niño y alimentación no significa afirmar que todos los productos vayan a subir automáticamente. Es entender que una alteración climática en zonas productoras puede presionar los mercados internacionales y terminar llegando, con mayor o menor intensidad, a la cesta de la compra.

Qué es El Niño y por qué afecta a los alimentos

El Niño forma parte del ciclo conocido como El Niño-Oscilación del Sur, un fenómeno natural asociado al calentamiento anómalo de las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial. Ese cambio modifica la circulación atmosférica y puede provocar sequías en unas regiones, lluvias intensas en otras y alteraciones en los calendarios agrícolas.

La FAO resume el riesgo de forma clara: al alterar lluvias y temperaturas, El Niño puede afectar a la agricultura, los medios de vida rurales, la pesca y la seguridad alimentaria. El impacto es especialmente sensible en países donde una parte importante de la producción depende de la lluvia, de la estabilidad de los monzones o de ecosistemas marinos muy ligados a la temperatura del agua.

Café: el producto cotidiano más vulnerable

Pocas bebidas conectan tan directamente el clima global con el bolsillo diario como el café. La producción mundial depende de zonas tropicales muy sensibles a cambios de temperatura y precipitaciones. Brasil, Vietnam, Colombia o Indonesia son nombres habituales en el mercado cafetero, y cualquier alteración relevante en sus cosechas puede trasladarse a los precios internacionales.

El riesgo no siempre es el mismo. En algunos territorios, El Niño puede provocar sequía y estrés hídrico; en otros, lluvias irregulares, floraciones alteradas o problemas en la recolección. El Commodity Markets Outlook del Banco Mundial ya vinculó en 2024 las malas condiciones meteorológicas, en parte asociadas a El Niño, con el encarecimiento del cacao y del café robusta. Para 2026, eso no implica una subida automática, pero sí coloca al café entre los precios de productos que conviene vigilar.

Cacao: cuando el clima encarece el chocolate

El cacao es otro cultivo especialmente sensible. Buena parte de la producción mundial procede de África occidental, con Costa de Marfil y Ghana como grandes referencias. La estabilidad de las lluvias, la humedad y la sanidad del cultivo son determinantes para la cosecha.

Cuando el clima se vuelve más irregular, el cacao puede sufrir por falta de agua, exceso de humedad o mayor presión de enfermedades. Esto tiene una consecuencia directa para el consumidor: el chocolate, la repostería, los productos de cacao y buena parte de la industria dulce pueden notar tensiones de precio si la materia prima se encarece.

El último episodio de El Niño 2023-2024 dejó una señal clara en los mercados. El Banco Central Europeo advirtió entonces de que un episodio fuerte de El Niño podía elevar los precios mundiales de materias primas alimentarias hasta un 9% en su pico, según estimaciones históricas. No todos los alimentos reaccionan igual, pero el cacao figura entre los productos donde el clima puede convertirse rápidamente en precio.

Arroz: el cereal que mira al monzón

El arroz ocupa un lugar estratégico en la alimentación mundial. Aunque en España no tenga el mismo peso que en Asia, cualquier tensión internacional puede repercutir en costes, importaciones o precios de referencia. Países como India, Tailandia, Vietnam o Filipinas dependen de forma significativa de la regularidad de las lluvias y del comportamiento del monzón.

El Niño puede alterar esos patrones y aumentar el riesgo de sequías en áreas productoras. Además, cuando los países productores anticipan problemas de abastecimiento, pueden aplicar restricciones a la exportación para proteger su mercado interno. Ese tipo de decisiones no depende solo del clima, pero el clima puede ser el detonante.

El Banco Mundial señalaba en su actualización de seguridad alimentaria que, a marzo de 2026, el índice de cereales había subido un 7% respecto a diciembre de 2025, con avances en trigo, maíz y arroz. De nuevo, no se trata de atribuir esa evolución únicamente a El Niño, sino de entender que el fenómeno puede añadirse a un mercado alimentario que ya opera con tensiones.

Azúcar y productos procesados: el impacto menos visible

El azúcar suele aparecer menos en los titulares, pero su papel en la industria alimentaria es enorme. Está presente en bebidas, bollería, salsas, postres, chocolates, conservas y numerosos productos procesados. Si la caña de azúcar o la remolacha sufren por sequías, lluvias fuera de temporada o menor rendimiento agrícola, el impacto puede trasladarse a muchos alimentos de forma indirecta.

Aquí conviene ser prudentes: los efectos de El Niño sobre el azúcar no son uniformes y dependen mucho de la región productora. El propio análisis del BCE recuerda que los efectos por grupos alimentarios pueden ser distintos y que la sustitución entre materias primas complica las previsiones. En términos de consumidor, la consecuencia no siempre se percibe como “sube el azúcar”, sino como un encarecimiento progresivo de productos elaborados.

Pesca y marisco: el océano también entra en la cesta

El Niño no afecta solo a los cultivos. También puede modificar la productividad marina. Uno de los casos más conocidos es el de la anchoveta peruana, una pesquería muy sensible a los cambios de temperatura en el Pacífico. Cuando las aguas se calientan, las especies pueden desplazarse, reducir su disponibilidad o alterar los ciclos de captura.

La FAO ha documentado históricamente los impactos de El Niño en agricultura, pesca y bosques, incluyendo efectos sobre pesquerías ligadas al Pacífico. Para el consumidor, esto puede sentirse no solo en el pescado fresco, sino también en conservas, harinas de pescado, piensos y cadenas de producción donde el mar tiene más peso del que parece.

Cómo puede llegar El Niño al supermercado español

España no necesita sufrir directamente los efectos meteorológicos de El Niño para notar sus consecuencias económicas. El canal más claro es el comercio internacional. Café, cacao, arroz, azúcar o ciertos productos pesqueros forman parte de cadenas globales donde una mala cosecha en origen puede repercutir en contratos, transporte, disponibilidad y precios finales.

En el caso español, el impacto más probable estaría en productos importados o dependientes de materias primas internacionales: café, chocolate, arroz, azúcar, conservas, bollería, productos de cacao, platos preparados y algunos alimentos procesados. No todos subirían a la vez ni con la misma intensidad, pero todos forman parte del mapa de riesgo.

Además, el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea ha advertido de alertas agrícolas extendidas para la segunda mitad de 2026 por las condiciones asociadas al próximo El Niño. Ese tipo de avisos no anticipa por sí solo una subida concreta de precios en España, pero sí refuerza la idea de que el fenómeno debe seguirse desde la perspectiva alimentaria.

¿Y el aceite de oliva?

Aunque el aceite aparece a menudo en conversaciones sobre precios alimentarios, conviene no mezclar fenómenos. El aceite de oliva depende sobre todo de la evolución climática mediterránea, de la sequía, de las temperaturas extremas, de la floración y de la producción en países como España, Italia, Grecia o Túnez.

El Niño puede influir en patrones climáticos globales, pero su relación directa con la producción de aceite de oliva en España es más incierta que en productos tropicales como café o cacao. Por eso, en una lectura rigurosa, el aceite debe tratarse con cautela: puede verse afectado por el contexto climático general, pero no es el ejemplo más directo para explicar el impacto de El Niño en la cesta de la compra.

El precio final no depende solo del clima

El Niño puede actuar como acelerador, pero no es el único factor que determina el precio de los alimentos. Energía, fertilizantes, transporte, conflictos, divisas, decisiones comerciales, costes laborales y márgenes de distribución también pesan. Esa es la razón por la que un fenómeno climático no se traduce siempre en una subida inmediata del lineal del supermercado.

Aun así, cuando el clima golpea a varios productos al mismo tiempo, el consumidor lo nota. Primero en las materias primas, después en la industria y finalmente en el ticket de compra. El impacto puede llegar con retraso, de forma desigual y mezclado con otros factores, pero llega.

La cuestión de fondo no es solo si El Niño de 2026 será más o menos intenso. La verdadera tendencia es que la alimentación depende cada vez más de un clima inestable y de mercados interconectados. Un cambio de temperatura en el Pacífico puede alterar lluvias en Asia, cosechas en África, pesca en Latinoamérica y precios en Europa.

Para el consumidor, esto convierte la cesta de la compra en un termómetro de algo mucho mayor: la vulnerabilidad del sistema alimentario global. Café, cacao y arroz son solo tres ejemplos visibles de una realidad más amplia. Lo que ocurre lejos también se come cerca.