Cada mañana, millones de personas colocan un filtro de papel, añaden café molido y vierten agua caliente sin pensar demasiado en quién inventó aquel gesto. Detrás de una de las formas más extendidas de preparar café se encuentra Melitta Bentz, una mujer de Dresde que convirtió una molestia doméstica en una pequeña revolución.

Su invento no nació en un laboratorio ni exigió una compleja maquinaria. Surgió en una cocina en 1908, con un recipiente de latón, un martillo, un clavo y una hoja de papel secante tomada del cuaderno escolar de uno de sus hijos.

La idea era tan sencilla que parecía evidente. Sin embargo, nadie la había aplicado de aquella manera: utilizar papel para retener los posos y permitir que el café líquido pasara limpio hasta la taza.

Una hoja de cuaderno contra los posos del café

A comienzos del siglo XX, preparar café podía terminar con una bebida turbia, amarga y llena de residuos. Uno de los métodos habituales consistía en mezclar directamente el café molido con agua caliente y esperar a que los posos se depositaran en el fondo.

También se utilizaban coladores metálicos, aunque presentaban un problema difícil de resolver. Cuando los agujeros eran demasiado pequeños, se obstruían; si eran grandes, dejaban pasar buena parte del café molido. El resultado no siempre era agradable y, después de varios intentos de filtrado, la bebida podía llegar tibia a la mesa.

Melitta Bentz, nacida en Dresde en 1873, era una gran aficionada al café, pero no soportaba aquellos posos ni el amargor que dejaban en la taza. Decidió experimentar con distintos sistemas hasta que perforó la base de un pequeño recipiente de latón.

Después colocó en su interior un trozo de papel secante, añadió el café y vertió agua caliente. El líquido atravesó el papel, mientras los residuos quedaron atrapados. Había nacido el primer filtro de café elaborado con papel.

El invento resolvía un problema cotidiano y permitía obtener una bebida más limpia sin recurrir a aparatos complicados. Hoy sabemos que el filtro, la temperatura, el agua y el método de extracción influyen decisivamente en el resultado final. Incluso un mismo café puede saber diferente según el lugar y el agua con los que se prepare.

Melitta comprendió muy pronto que su idea podía ir más allá de su cocina. El 20 de junio de 1908 presentó su invento ante el antiguo Imperial Patent Office de Berlín.

Aunque con frecuencia se habla de la «patente» de Melitta Bentz, la protección original fue en realidad un modelo de utilidad. El registro describía un filtro de café con la base curvada, una cavidad inferior y orificios inclinados para facilitar el paso del líquido. Quedó inscrito oficialmente el 8 de julio de 1908.

El hecho tenía una importancia añadida: Bentz fue una de las primeras mujeres que protegieron personalmente una invención propia en Alemania, en una época en la que el mundo empresarial y la propiedad industrial estaban dominados casi exclusivamente por hombres.

Una empresa que comenzó con 72 pfennigs

La historia no terminó con el registro. El 15 de diciembre de 1908, Melitta y su marido, Hugo Bentz, inscribieron una pequeña empresa para fabricar y comercializar el nuevo sistema.

El capital inicial fue de apenas 72 Reichspfennig y la primera sede ocupó una habitación de la vivienda familiar en Dresde. Los primeros pedidos fueron igualmente modestos: encargaron 50 soportes metálicos para los filtros y un centenar de cajas de papel.

La familia entera participó en el negocio. Hugo visitaba tiendas y realizaba demostraciones del producto en los escaparates, mientras Melitta organizaba reuniones en casas particulares para enseñar cómo funcionaba. Sus hijos repartían los pedidos con un carro de mano.

La estrategia dio resultado. En 1909, la familia presentó los filtros en la Feria de Leipzig y vendió más de 1.200 unidades. Dos años después, el producto ya recibía reconocimientos en exposiciones internacionales.

Melitta Bentz no se limitó a tener una buena idea. También supo convertirla en un producto comprensible, reproducible y fácil de utilizar. Durante la Primera Guerra Mundial, cuando la importación de café se detuvo y el papel escaseaba, mantuvo la empresa en funcionamiento en condiciones especialmente difíciles.

Con el tiempo, el pequeño negocio familiar se transformó en el actual Grupo Melitta. Los filtros evolucionaron, adoptaron su característica forma cónica y pasaron a formar parte de cocinas, cafeterías y métodos de preparación de todo el mundo.

Melitta Bentz murió en 1950, pero su invento continúa presente cada vez que alguien abre un filtro de papel sobre una cafetera. Su historia demuestra que algunas revoluciones gastronómicas no comienzan en grandes restaurantes ni en centros de investigación.

A veces basta con observar una taza llena de posos, arrancar una hoja de un cuaderno y decidir que tiene que existir una forma mejor de preparar el café.