La máquina de espresso no nació para hacer el café más elegante. Nació, en gran medida, para hacerlo más rápido.

Durante el siglo XIX, las cafeterías europeas vivían un momento de enorme popularidad. El problema era que preparar café requería tiempo y, cuando el local estaba lleno, los clientes tenían que esperar. En plena era industrial, con las máquinas de vapor transformando fábricas, transportes y ciudades, parecía lógico intentar aplicar la misma idea a una bebida cotidiana.

Así comenzó una carrera tecnológica que terminaría convirtiendo unos granos molidos y agua caliente en una de las bebidas más reconocibles del mundo.

1884: Angelo Moriondo quiso acabar con las esperas

Uno de los primeros grandes nombres de esta historia es Angelo Moriondo, un empresario de Turín propietario de establecimientos hosteleros. En 1884 patentó una máquina que utilizaba agua caliente y vapor a presión para preparar café con mucha más rapidez.

Su patente hablaba precisamente de una maquinaria para la preparación “económica e instantánea” de café. Moriondo presentó el invento en la Exposición General de Turín de 1884 y consiguió reducir considerablemente los tiempos de servicio. Sin embargo, su máquina estaba pensada para preparar cantidades relativamente grandes, no exactamente el espresso individual que conocemos hoy.

La idea fundamental ya estaba allí: usar presión para conseguir café rápidamente.

Del café rápido al espresso individual

A principios del siglo XX, Luigi Bezzera llevó el concepto un paso más allá. Trabajó en una máquina capaz de preparar café directamente en cada taza e introdujo elementos que hoy siguen resultando familiares, como el portafiltro y varios grupos de extracción. 

Poco después, Desiderio Pavoni adquirió las patentes de Bezzera, mejoró la máquina y ayudó a comercializarla. Ambos presentaron el sistema en la Feria de Milán de 1906, uno de los momentos clave en la expansión del llamado caffè espresso. 

La palabra resulta muy apropiada: espresso está vinculada a la idea de un café preparado expresamente para el cliente y con rapidez. El espresso no es simplemente café fuerte; es también el resultado de una tecnología diseñada para extraer una taza en poco tiempo.

En Excelencias Gourmet ya contamos cómo cada forma de preparar café ha terminado desarrollando su propia historia y ritual. La máquina de espresso es probablemente uno de los ejemplos más claros de cómo tecnología y gastronomía pueden evolucionar juntas.

La crema que hoy damos por hecha llegó después

Las primeras máquinas dependían mucho del vapor y trabajaban con presiones relativamente bajas. Eso permitía preparar café rápidamente, pero no producía exactamente el espresso actual.

El gran salto llegó con Achille Gaggia. En 1938 patentó un sistema que utilizaba agua caliente a presión en lugar de depender únicamente del vapor y, en 1947, desarrolló un mecanismo de palanca y pistón capaz de alcanzar presiones mucho mayores. El resultado fue un café con una capa de espuma natural en la superficie: la famosa crema.

Con ese cambio, el espresso moderno estaba prácticamente definido: una bebida pequeña, concentrada y aromática obtenida al hacer pasar agua caliente a presión a través de café finamente molido.

Hoy la tecnología ha avanzado enormemente, pero el principio continúa siendo reconocible. Las máquinas modernas buscan controlar con precisión variables como temperatura, molienda, cantidad de café, tiempo y presión. Y detrás de cada cappuccino, macchiato o latte sigue estando normalmente ese pequeño espresso preparado en apenas unos segundos.

La evolución no se ha detenido. Hoy incluso existen cafeteras portátiles capaces de preparar espresso lejos de una cafetería, mientras el café de especialidad vuelve a convertir la extracción en objeto de precisión casi científica.

Lo curioso es que una de las máquinas más icónicas de cualquier bar nació por una razón mucho menos romántica: había demasiada gente esperando su café. Más de un siglo después, seguimos agradeciendo aquella obsesión por conseguir una taza mejor y, sobre todo, más rápida.