La alcachofa o alcaucil (Cynara scolymus) es el fruto de la alcachofera, una planta cultivada como alimento en los países de clima templado, perteneciente a la familia de las compuestas. Se trata de una planta originaria del norte de África y sur de Europa.
Ya en la época de los romanos la cultivaban para uso alimentario. Parece ser que la alcachofa procede de la Kinara, una especie de cardo muy utilizado en la gastronomía griega. Por tanto, es muy probable que la alcachofa surgiera del cardo y su origen fuera los países del Mediterráneo.
Sin embargo, en la Edad Media no se conocía la alcachofa y se piensa que fue en esta fecha cuando del cultivo de la Kinara (cardos borriqueros) poco a poco se fuera transformando hasta conseguir la alcachofa.
Al parecer a esta hortaliza le otorgaron poderes afrodisíacos y su nombre proviene de una muchacha que fue seducida por Zeus y después fue transformada por éste en alcachofa.
En Francia fue introducida por Catalina de Medicis, ya que la tomaba de todas formas posibles, o sea cruda, cocida, en ensalada, rehogada y con salsa. Esta florentina las llevó de su Italia natal al contraer matrimonio con el rey Enrique II de Francia.
Las variedades de alcachofas se diferencian en función del país de origen. En Francia son características la Camus de Bretaña, la verde de Laon y la violeta de Provenza. En España: la blanca de Tudela y la Monquelina. En Italia: la Espinosa, Romanesco, Brindisimo, francesino. En Chile: cultivae chilena, española y Argentina. En EE.UU.: la Green globe, la Enerald y la imperial star.
